노인 간호의 발전

노인 간호는 늘 인기 있거나 높이 평가되는 전문 분야가 아니었다. 그러나 지난 수십 년 동안 노인 인구의 중요성이 사회적으로 인정받은 데 힘입어 노인 간호 분야는 크게 성장해 왔다. 간호사는 고령화하는 인구 집단의 건강관리에 큰 역할을 할 수 있으며 노인 간호의 미래를 개척해 나가는 데 이바지할 수 있다.

노인 간호의 발전

1935년 미국에서 사회보장법으로 잘 알려진 연방 고령자보험법이 제정된 후 노인은 공립 구빈원의 대안으로 숙식을 제공하는 하숙시설에서 독립적으로 살 수 있게 되었다. 노인에게 이런 서비스를 제공하는 많은 가정에서 그 운영을 책임진 사람은 여성이었으며 이들은 자신을 간호사로 불렸던바 이 주거시설은 이후 요양원이 되었다.

오랫동안 노인 건강관리에 관심을 보여 온 간호사는 그 어떤 전문직보다 노인과 노인 건강에 대한 책임감을 가지고 있다. 1904년 "American Journal of Nursing"은 노인 건강관리에 관한 최초의 논문을 출판하였다. 이 논문은 오늘날까지 노인 간호 실무의 길잡이 노릇을 하고 있는 많은 원리를 제시하였다. "간호사는 성인을 대하듯 아동을 대해서는 안 되며, 성인을 대하듯 노인을 대해서도 안 된다." 흥미롭게도 위의 저널은 같은 호에서 나이 많은 간호사의 오랜 경험을 높이 평가하는 'The Old Nurse'라는 논문을 함께 실었다.

노인 간호는 오랫동안 인기 없는 간호 실무분야였다. 노인 환자를 돌보는 노인 환자 간호사(geriatric nurse)는 급성기 진료 세팅에서 제 역할을 하지 못하고 그렇다고 은퇴하는 것도 마땅치 않은, 역량이 부족한 간호사로 평가되었다. 노인 환자 진료시설의 급여 수준이 낮아 역량 있는 간호사가 노인 간호 분야에 뛰어드는 것을 주저하기도 하였다. 교육 과정에도 노인 간호의 부정적인 면을 완화할 수 있는 요소가 거의 없었다. 노인 간호 실습의 질과 양도 부족했고 다수의 건강한 노인보다는 노인 환자에 초점을 맞추고 있었다. 간호사는 일찍이 노인 건강관리에 관여해 왔으나 대다수 간호학 교육 과정에 노인 간호가 포함되기 시작한 것은 최근의 일이다.

노인 환자 간호에 가치가 부여되지 않는다는 점을 조절하여 미국 간호협회(American Nurses Association, ANA)가 이 분야의 지위를 격상하는 것을 지원해야 한다는 움직임이 일어났다. 수년간의 연구를 거처 미국 간호협회는 1961년, 노인 환자 간호 전문단체 구성을 권고하기에 이르렀다. 1962년 미국 간호협회 학술대회에서 노인 환자 간호 학술회의 단체가 첫 번째 전국 회의를 개최하였다. 1966년 이 단체는 노인 환자 간호 분과가 되어 전문 간호 분야로 인정받게 되었다. 이 단체의 중요한 공헌은 1969년 노인 환자 간호 실무 표준을 개발하고 1970년 이를 처음으로 출판한 것이다. 곧이어 노인 환자 전문간호사 자격 제도가 도입되어 1975년 74명의 전문간호사가 처음 배출되었다. 1975년에는 노인 간호사의 특별한 관심과 필요를 충족시키기 위해 최초의 전문 학술지인 "Joumal of Gerontological Nursing" 이 창간되었다.
1970년대에 걸쳐 간호사들은 자신이 모든 사람의 건강한 노화 증진과 노인 건강 보장에 기여할 수 있음을 점차 인식하게 되었다. 그 결과 노인 환자의 간호보다 더 폭넓은 범위의 활동을 반영할 수 있도록 전문 분야의 명칭을 노인 환자 간호에서 노인 간호로 변경하는 것에 관심을 갖게 되었다. 1976년 노인 환자 간호 분과의 이름이 노인 간호 분과로 바뀌었다.
지난 수십 년 동안 노인 간호 분야는 크게 성장하였다. 1956년 "Cumulative Index to Nursing Literature"에 열거된 노인 간호 논문은 32편에 불과하였으나 10년 후에는 2배가 되었고 이후 논문 수가 많이 증가하였다. 1960년대에는 노인 간호 교과서가 몇 종에 불과하였으나 오늘날에는 10여 종에 이르며 양과 질 면에서 크게 향상되었다. 점점 많은 간호대학이 노인 간호 교육 과정을 학부 교육에서 제공하고 노인 간호 전공의 상급 교육과정을 개설하고 있다. 노인 간호사 자격 제도는 간호전문가 조직을 통해 간호사의 지식과 역량을 보장하는 수단이다. 간호사는 간호 학사 학위와 2년간의 노인 간호 경험이 있으면 노인 간호사 자격을 받을 수 있으며, 대학원을 졸업하고 추가 경력을 쌓으면 노인 간호 분야 임상간호전문가 또는 노인 진료간호사 자격을 얻는다. 장기 요양 간호 행정, 노인 정신 간호, 노인 환자 재활 등 여러 세부 전문 영역이 형성 및 발전하고 있다.

노인 간호의 성장과 함께 노인 간호의 복잡성에 대한 인식 또한 커지고 있다. 노인은 건강 수준, 문화적 배경, 생활 습관, 주거 형태, 사회경제적 지위, 그 밖의 여러 면에서 다양성이 크다. 노인의 질병은 많은 임상 전문 분야에 해당될 수 있으므로 노인 간호사는 폭넓은 지식 기반을 지녀야 한다. 합병증의 위험도 크다. 대다수 노인은 급성 질환, 치료 반응, 삶의 질에 영향을 미치는 만성 질환이 있다. 질병의 증상도 전형적이지 않다. 여러 건강 문제가 있어 질병 하나의 경과를 추적하거나 증상의 원인을 확인하는 것이 혼란스럽다. 경제적 취약성이나 사회적 고립 같은 다른 요인도 건강과 안녕 상태에 영향을 미친다. 그러나 많은 의과대학과 간호대학에서 노인 의학이나 간호학이 선택 과목에 머물러 있어 노인 건강의 고유한 면을 잘 아는 의료진이 증가하는데 제약이 되고 있다.

많은 전문 간호협회가 노인 환자 간호를 자신들의 고유 전문 영역에 통합하는 것에 관한 정책 방침을 발표해 왔다. 1990년대에 설립된 하트퍼드 노인 간호연구소는 노인 간호 분야 최선의 실무를 발굴, 개발하고 이를 실행에 옮기는 일을 증진하는 데 크게 기여해 왔다. 2003년 하트퍼드 노인 간호연구소는 미국 간호과학회 및 미국 간호대학 협회와 협력하여 하트퍼드 노인 환자 간호 사업을 시작하여 노인 간호 분야의 근거 기반 실무 발전에 크게 기여하였다. 노인 간호는 실로 빠르게 발전하고 있으며 모든 지표는 이러한 성장이 계속될 것임을 시사한다.